L’objet du mois : Clefs anciennes

Nous avons chiné récemment une collection de clefs anciennes, occasion donc d’explorer un nouveau domaine : l’histoire des clefs et de la serrurerie, grâce à un livre très fourni de Gabriele Mandel (ref en bas de page).

Un peu d’histoire

Les systèmes de fermeture qu’ils soient verrous, cadenas, serrures et clefs, existent depuis la plus haute antiquité (vers 3000 av. J.C.). Ils sont déjà connus des peuples nomades qui les utilisent pour sceller dans des coffres leurs effets les plus précieux, et se perfectionnent avec la sédentarisation. On connait des exemples de serrures en Mésopotamie, en Egypte, à Babylone… dès l’apparition des premières villes antiques.

D’abord simple lien de cordes et de bois, la serrure se développe vite avec sa clef faite de bois, os, ivoire, bronze, fer, puis acier pour les temps modernes. La majorité des clefs est rapidement fabriquée en fer forgé, le bronze ou parfois l’argent étant réservés pour les travaux de maîtrise ou les clefs d’apparat (clefs de chambellans, clefs de villes).

A Rome, on trouve des bagues-clefs comme on trouve des bagues-sceaux, qui étaient

Clef-crochet, type connu depuis l’Antiquité

remises à la maîtresse de maison au moment de son mariage. C’est à coup sûr l’origine de l’anneau de nos clefs modernes, mais aussi peut-être celle de l’alliance…

Au Moyen-Age, seules les classes aisées (nobles, ecclésiastiques, marchands) pouvaient s’offrir clefs et serrures en fer, le peuple utilisant toujours des liens et serrures de bois.

En France, la corporation des serruriers est réglementée en 1260 par le préfet de Paris Etienne Boileau sur ordre de Louis IX, et placée sous la protection de Saint Eloi (orfèvre et monnayeur, ministre des Finances de Dagobert). C’est un gage de qualité des ouvrages car le candidat à la maîtrise devait présenter un chef d’œuvre, puis la qualité des différents ouvrages était contrôlée régulièrement par les membres. Grâce à ce système de corporation, nous savons qu’il y avait à Paris 27 maîtres serruriers en 1292, ce qui montre l’importance du nombre d’ouvrages réalisés pour cette époque.

Plusieurs rois de France, notamment François Ier et Louis XVI, sont passionnés de serrurerie et peut être eux-mêmes fabricants de serrures à leurs heures…

Evolution et indices de datation

Clef de type vénitien, apparu au XVème siècle

Abondamment produites et utilisées à toutes les époques, avec des variations de modèles mais une certaine continuité, les clefs sont difficiles à dater. Je ne m’avancerai donc pas sur une datation précise de nos clefs, mais vous donnerai des éléments stylistiques en fonction de leur époque d’apparition.

Durant l’Antiquité et le Moyen-Age, on trouve des clefs-crochet, des bagues-clefs, des clefs à panneton droit ou en forme de rateau. A partir du XVème siècle, le style vénitien s’impose un peu partout en Europe avec son anneau reprenant un motif de rosaces.

Au XVIème siècle, on note plusieurs innovations importantes : En premier lieu, l’invention du passe-partout ! La seconde

Modèle XVIème siècle, tige forée en trèfle et panneton en forme de hache

innovation concerne le museau du panneton, qui prend la forme d’une tête de hache, et la tige est forée en forme de trèfle, carreau, ou selon des formes plus complexes jusqu’aux lettres de l’alphabet.

La boule au bout de la tige semble faire son apparition au XVIIème siècle, et la forme de hache du panneton se modifie également à cette époque pour devenir une sorte de T.

Au XVIIIème siècle, face à l’habileté des cambrioleurs, les systèmes de sécurité se multiplient et la forme des pannetons évolue encore vers une sorte de S ou zig-zag, les serruriers recherchent avant tout la sécurité jusqu’à ce qu’aucun instrument ne puisse être introduit dans la serrure mis à part LA clef correspondante.

Cette recherche de toujours plus de sécurité, qui perdure au XIXème siècle, donne lieu à de multiples brevets d’invention, environ 70 nouveaux systèmes sont créés entre 1770 et 1851, soit plus d’un par an ! Dans le même temps, la fabrication des clefs s’industrialise, leur donnant des contours parfaitement lisses et géométriques, alors qu’une clef antérieure présentera des aspérités. Ce dernier point peut constituer un indice important de datation face à une clef de style ancien, mais d’aspect beaucoup plus moderne…

Vers la disparition des clefs ?

Nous le voyons bien aujourd’hui, de plus en plus de systèmes à cartes magnétiques, numériques, reconnaissance d’empreintes, télécommandes… réduisent le nombre de clefs sur nos trousseaux.

Le sociologue Roberto Guiducci établit un parallèle intéressant entre cette disparition

Modèle XVIIIème siècle, probablement Allemagne

progressive de la clef et celle de la petite monnaie en métal, et considère qu’on n’arrivera pas à une disparition totale de la clef telle que nous la connaissons, non pas par nécessité mais parce que même inconsciemment nous voulons conserver la valeur symbolique de la clef, comme les pièces rappellent symboliquement la valeur de l’ancienne monnaie or face à la monnaie de papier… Sur ce point, rendez-vous dans quelques dizaines d’années ?

De bien étranges clefs ! A gauche, une clef « à la capucine » : elle s’introduit horizontalement dans la serrure puis se lève pour monter la clenche, elle ne se tourne pas ! ; A droite, une clef à double panneton : modèle utilisé souvent comme clef de coffre-fort ou passe-partout, l’anneau coulissant au centre permet de caler le panneton non utilisé pour manoeuvrer la clef.